Há um organismo vivo neste planeta que pode viajar através do espaço sem roupas de proteção. Esses pequenos e fofos invertebrados despretensiosos são organismos chamados tardígrados, ou ursos d’água, e geralmente passam seus dias rastejando em pedaços de musgos molhados em uma floresta, ou em nossos vastos oceanos.

Eles só crescem até cerca de 1,5 milímetros de comprimento, mas mais de 1.000 espécies desses animais habitam o planeta, e todos eles têm algo em comum: são os animais mais resistentes do planeta. E também são considerados como a espécie mais “alienígena” que vive no planeta, isso porque eles podem suportar temperaturas tão frias quanto as nitrogênio líquido (-210 ºC) ou tão quentes como caldeiras de vulcões, doses de radiação que matam um ser humano 100 vezes, prosperam no vácuo do espaço, e sobrevivem sem água por ano.

Tardígrados aperfeiçoaram uma forma extrema de hibernação chamada criptobiose, o que significa que eles podem expelir toda a água de suas células e entrar em um estado de animação suspensa quando eles saem da água (que é onde normalmente vivem). Eles geralmente só vivem por cerca de um mês quando deixados em um estado ativo, mas uma vez que eles se “secam”, eles podem sobreviver às condições mais severas do mundo, podendo sobreviver durante décadas.

Evoluir para viver através do frio, calor e seca faz sentido – estes tipos de condições ocorrem o tempo todo na Terra. Mas e a radiação extrema? Vácuo? Alguns cientistas acreditam que essas características são apenas um subproduto de sua hibernação, mas na verdade isso permanece um mistério.

Seriam os tardígrados alienígenas de um mundo distante, que vieram à Terra em um asteróide? Provavelmente não – eles são geneticamente relacionados com o bem conhecido verme c. elegans. Mas em 2007, a Agência Espacial Europeia enviou os pequenos em órbita como parte da missão Biopan-6 para ver o quão bem eles viveriam acima de sua terra natal, expostos ao espaço exterior, sem nenhuma proteção e, adivinha, eles se adaptaram surpreendentemente bem. Se um humano fosse exposto às mesmas condições, seus líquidos corporais ferveriam e seus órgãos explodiriam em questão de segundos. [Calerton, io9]

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