Uma espécie humana extinta recém-descoberta pode ser a mais primitiva já descoberta, com um cérebro do tamanho de uma laranja. Mas, apesar de seu pequeno tamanho do cérebro, esses humanos realizavam enterros com rituais para seus mortos, dizem os pesquisadores.

Imagem do topo: O antropólogo John Gurch passou cerca de 700 horas recriando em computador a aparência do Homo Naledi com base em exames ósseos.

Esta espécie recém-descoberta na África do Sul, chamada Homo Naledi, possuía uma mistura incomum de características, tais como pés adaptados para a vida na terra, mas as mãos adequadas para uma vida nas árvores, que podem forçar os cientistas a reescrever seus modelos sobre os primórdios da humanidade.

Embora os seres humanos modernos sejam a única linhagem humana viva hoje, outras espécies de humanos já andaram pela Terra. Estas linhagens extintas eram membros do gênero Homo, assim como os humanos modernos são. Os primeiros espécimes humanos encontrados tem cerca de 2,8 milhões de anos.

Embora os pesquisadores ainda não têm certeza do quão longe essa espécie data, é a mais nova adição ao gênero Homo. “É uma descoberta muito excitante”, disse Ian Tattersall, paleoantropólogo no Museu Americano de História Natural, que não participou da pesquisa.

Dois espeleólogos, Rick Hunter e Steven Tucker, descobriram os novos fósseis em uma caverna conhecida como Rising Star, localizado no Berço da Humanidade, a cerca de 50 quilômetros a noroeste de Joanesburgo, na África do Sul.

Os fósseis foram recuperados em duas missões em 2013 e 2014 feitas pela Rising Star. Os ossos jaziam em câmaras agora chamadas Dinaledi, que significa “muitas estrelas”, localizadas 90 metros a partir da entrada de Rising Star.

Os cientistas recuperaram mais de 1.550 ossos e fragmentos de ossos. Estes representam pelo menos 15 indivíduos diferentes, incluindo crianças, jovens, adultos e idosos. Este é o mais completo fóssil hominídeo achado na África. (Hominídeos incluem a linhagem humana e seus parentes que datam depois da separação da linhagem dos chimpanzés.)

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