Em média, o Homo Naledi tinha apenas 1,5 m de altura e pesava cerca de 45 kg. Ele tinha um pequeno cérebro, com apenas cerca de 500 centímetros cúbicos, tornando o órgão quase tão grande como uma laranja comum. É bem menor do que o cérebro humano moderno, que tem cerca de 1.200 a 1.600 cm cúbicos, mas comparável em tamanho ao cérebro do Australopithecus Sediba.

O Homo Naledi apresenta uma surpreendente mistura de traços de hominídeos primitivos e modernos. Por exemplo, “as mãos sugerem capacidades do uso de ferramentas,” o co-autor Tracy Kivell da Universidade de Kent, na Inglaterra, disse em um comunicado. Muitos cientistas acreditam que o uso de ferramentas acompanhou um impulso no tamanho do cérebro, mas o cérebro do Homo Naledi era pequeno.

Além disso, seus pés eram praticamente indistinguíveis dos humanos modernos. Isto, juntamente com suas longas pernas, sugerem que a espécie foi adaptada para uma vida na terra envolvendo longas caminhadas. Contudo, seus dedos eram extremamente curvados, mais curvados do que qualquer outra espécie de hominídeo primitivo, o que aponta para uma vida adequada para subir em árvores.

Além disso, os dentes pequenos, delgados e mandíbulas características do crânio do Homo Naledi são semelhantes aos dos primeiros membros conhecidos do homo, mas os seus ombros são mais semelhantes aos dos macacos.

Rituais de morte

Curiosamente, esta espécie de humanos primitiva pode ter eliminado seus mortos repetidamente, um comportamento ritualizado previamente confirmado apenas nos seres humanos modernos.

“Homo Naledi é um membro primitivo de nosso gênero, talvez o mais primitivo que já vimos, mas tinha a capacidade mental e comportamental de eliminar mortos de uma forma ritual”, disse Tattersall.

Dinaledi é uma parte isolada do sistema de cavernas Rising Star que nunca foi aberta diretamente para a superfície e atraia apenas alguns visitantes acidentais. Dos mais de 1.550 ossos e fragmentos de ossos recuperados de Dinaledi até agora, apenas cerca de uma dúzia não são hominídeos. Estes incluem os restos de pequenos animais como pássaros e ratos.

Não há nenhuma evidência de que água ou lama fluíam para o local levando esses ossos, nem existem marcas de mordidas sugerindo que predadores ou carniceiros traziam os restos mortais para a câmara, nem marcas de corte que sugerem canibalismo. Em vez disso, os pesquisadores sugerem, esses restos mortais foram trazidos a este ponto remoto intencionalmente ao longo do tempo. É a primeira vez que tal comportamento com os mortos foi visto em um hominídeo tão primitivo.

A idade dos fósseis permanece incerta, uma vez que a câmara não tem muitas das características que os cientistas normalmente dependem para datar fósseis. Como tal, os cientistas ainda não podem dizer onde o Homo Naledi se encaixa na árvore genealógica humana. Dependendo de sua idade, poderia ser um ancestral direto do Homo sapiens, ou o ancestral das espécies que deram origem ao Homo sapiens. [LiveScience]

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